Bakteri, çeşitlilik gösteren ve dünya üzerindeki en yaygın mikroorganizmalar arasında yer alan, genellikle tek hücreli mikroorganizmalardır. Hücre yapıları basit olduğundan ökaryotlar gibi iç organelleri veya gerçek bir çekirdekleri yoktur; bunun yerine genetik materyalleri, genellikle dairesel bir DNA molekülü olarak, hücrenin sitoplazmasında serbestçe bulunur. Bu özellikleri nedeniyle prokaryot olarak sınıflandırılırlar.
Bakterilerin boyutları yaklaşık 0.5 ila 5 mikrometre arasında değişebilir ve çeşitli şekillerde olabilirler: çomak şeklinde, küresel (kok), spiral ve daha fazlası. Çoğu bakteri, enerji elde etmek için organik ya da inorganik maddeleri kullanabilir ve bazıları fotosentez yapabilirken bazıları da kimyasal reaksiyonlardan enerji elde eder.
Bakteriler ekosistemler için oldukça önemlidirler. Toprağın verimliliğini artıran, bitkiler için gerekli azot döngüsüne yardımcı olan ve insan bağırsak florasının önemli bir parçası olarak sindirime katkıda bulunan türler bulunmaktadır. Diğer yandan, bazı bakteri türleri hastalık yapıcı olabilir ve insanlar, hayvanlar veya bitkiler üzerinde hastalıklara neden olabilir.
Bakteriler çok hızlı bir şekilde çoğalabilir ve uygun koşullar altında sayıları kısa sürede katlanarak artabilir. Bu hızlı üreme yeteneği, bakteriyel enfeksiyonların hızla yayılmasına ve bazen de antibiyotiklere direnç geliştirmesine yol açabilir. Günümüzde bilim insanları, hastalık yapıcı bakterilere karşı daha etkili tedaviler ve antibiyotik direnciyle mücadele yöntemleri geliştirmek için yoğun bir şekilde çalışmaktadır.
Bakterilerin üzerinde yapılan araştırmalar, biyoteknoloji, tıp, ekoloji, genetik ve birçok alanda yeniliklerin ve gelişmelerin kapısını aralamaktadır. Örneğin, genetik mühendisliği ile bakterilere yararlı genler eklenerek, çevre temizliği, ilaç üretimi, tarımsal gelişmeler gibi birçok alanda kullanılmak üzere modifiye edilebilmektedirler. Bu etkileşimler ve kullanımlar, bakterilerin yaşamımızdaki derin ve geniş etkilerini vurgulamaktadır.
Sonuç olarak, bakteriler hem hayatı tehdit edici hastalıkların kaynağı olabilirler hem de ekosistem sağlığı ve biyoteknolojik gelişmeler için vazgeçilmez elemanlar olarak hizmet edebilirler. Bu nedenle, bakteriler üzerine yapılan çalışmalar, insanlığın karşılaştığı pek çok soruna çözüm bulma potansiyeline sahiptir.